השיערה היא מעין צינור ספוגי ארוך המצופה בתאים דמויי רעפים. החלק הנמצא מעל פני העור נקרא גוף השיערה. הוא בנוי תאים-תאים (קרטינוציטים) ומאופיין בהיעדר עצבים וכלי דם. החלק שמתחת לעור נקרא שורש השיערה, והוא טמון בתוך "מנהרה" המכונה זקיק השיערה. השורש מחולק לאורכו למספר אזורים, שלכל אחד מהם שם ותפקיד מוגדרים. בחלקה התחתון של מנהרת הזקיק מצוי השורש דמוי בצל (bulb).
תאי המטריקס הנמצאים בשורש מייצרים את השערה, ותאים נוספים (מלנוזומים) קובעים את הצבע. במרכז השורש נמצאים כלי דם ועצבים בצורת בליטה הנקראת פטמת השיערה (dermal papila). פעילותם של תאי המטריקס אינה רציפה, אלא היא מתרחשת בתקופות, כך שישנה מחזוריות של צמיחה בכל זקיק.
בלוטת החלב המחוברת לזקיק השיער מספקת לו חלב ("עור שומני") המועבר לעור עצמו לאורך זקיק השיער. תפקידו של החלב הוא שימון העור, מניעת אובדן נוזלים דרך העור והגנה מפני חדירת חיידקים. לכל שערה מחובר שריר קטנטן, שהתכווצותו גורמת לסימור השערה, למשל בזמן קור (מה שמכונה "עור ברווז"). זקיק שיער בוגר מגיע משכבת העור החיצונית (אפידרמיס) ועד לשכבת העור הפנימית יותר (דרמיס). השיערה הצומחת מזקיק השיער מורכבת משתיים-שלוש שכבות, המחוברות זו לזו בכמות גדולה של חלבון ושמו קרטין (keratin).
הקרטין מסופק על ידי תאים הנמצאים בבצל השיערה, והוא יוצר פיגמנט המכונה מלנין (melanin), המקנה לשיער את צבעו. איכות השיער תלויה במישרין בכמות הקרטין שהזקיק מייצר. כמות מספקת של קרטין תניב שיער עבה וחזק; ככל שפוחתת הכמות, כך הולך השיער ונעשה דק וחלש יותר.
בזקיק שיער בוגר ישנם שלושה רבדים מרוכזים של תאים היוצרים את השורש הפנימי. השורש החיצוני, הקשור לשכבת העור החיצונית ולבלוטת החלב, יוצר את השכבה החיצונית של זקיק השיער. המרכיב החשוב ביותר בשיער הוא החלבון, המהווה 65 עד 95 אחוזים מהרכב השיער. שאר המרכיבים הם מים ושומנים.
כל תהליך ייצור השיער מתרחש בתוך העור (בדרמיס), לכן לא ניתן לשנות את אופי השיער על ידי שמפו או מרכך.
כבר מלידה, בני האדם מצוידים בכל זקיקי השיער שיהיו להם בעתיד, חמישה מיליון בקירוב (על הגוף כולו), אף שכמות השיער והזקיקים יכולה להשתנות במהלך החיים. שיעור צמיחת השיער בקרקפת הוא כ-0.35 מילימטר ליום או כסנטימטר אחד בחודש. יחד עם זאת, כל אדם מאבד בממוצע בין 50 ל-100 שיערות ליום משיער הראש.
עם הגיל ממשיך השיער לנשור, וצמיחתו פוחתת. מספר זקיקי השיער על הקרקפת נע בין 70,000 ל-120,000 בצפיפות שבין 100 ל-200 שיערות לסמ"ר באדם בוגר, כשבכל שנה מתחלפות בין 10,000 ל-15,000 שיערות בראש האדם.
מקורות מידע נוספים:
